Kangaroo Island si è separata dall'Australia continentale circa 10.000 anni fa, e il popolo Ngarrindjeri la chiamava Karta Pintingga — l'isola dei morti — molto prima che Matthew Flinders ne tracciasse la costa nel 1802 e le desse il nome basandosi sugli animali che il suo equipaggio affamato uccise sulla spiaggia. L'isola copre 4.405 chilometri quadrati, il che la rende la terza più grande d'Australia, eppure vi abitano meno di 5.000 persone. Questo squilibrio spiega tutto del luogo. Le pecore e i cereali occuparono le pianure settentrionali nel XIX secolo, mentre il sud e l'ovest accidentati furono lasciati alla macchia di mallee, agli eucalipti e agli stringybark. Nel 1919 lo stato proclamò il Flinders Chase National Park nel terzo occidentale, una delle prime grandi riserve di conservazione dell'Australia. Poiché nessun dingo, volpe o coniglio si è mai stabilito qui, e poiché le api da miele dell'isola rimangono l'ultimo stock ligure puro sulla terra, i biologi considerano l'intera massa terrestre come un rifugio attivo piuttosto che come uno sfondo scenografico. I tour in autobus di Kangaroo Island da Adelaide esistono in gran parte perché quel rifugio non è facilmente raggiungibile: la traversata da Cape Jervis a Penneshaw dura 45 minuti con il traghetto SeaLink, e la distanza stradale oltre quel punto è considerevole. La geologia fornisce le immagini distintive dell'isola. Le Remarkable Rocks sono massi di granito erosi in circa 500 milioni di anni in forme scavate su una cupola sopra Weirs Cove, color arancio dai licheni. Admirals Arch, una grotta marina crollata drappeggiata di stalattiti, incornicia una colonia di otarie orsine della Nuova Zelanda che staziona sulle rocce sottostanti tutto l'anno. Il Seal Bay Conservation Park ospita una delle poche colonie di leoni marini australiani dove i visitatori camminano sulla spiaggia tra gli animali a riposo sotto scorta di un ranger. Il faro di Cape Willoughby, acceso nel 1852, è stato il primo del South Australia. Gli incendi dell'estate nera del 2019-20 hanno bruciato quasi metà dell'isola, inclusa gran parte di Flinders Chase. Il recupero è stato costante piuttosto che completo: la ricrescita è densa a livello del suolo, tronchi di stringybark anneriti sono ancora in piedi, e le popolazioni di koala e cacatua neri lucenti vengono contate stagione dopo stagione. Le guide di un tour in pullman da Adelaide a Kangaroo Island ora narrano quella rigenerazione tanto apertamente quanto una volta narravano la volta forestale antica. Un tour ben organizzato in autobus di Kangaroo Island da Adelaide tratta la cicatrice dell'incendio come parte della storia piuttosto che come un'omissione. I numeri sul campo — cavità dei nidi, conteggio delle piantine, conteggi dei cuccioli di foca — sono ciò che l'isola ora offre invece di un'immagine intatta, e sono probabilmente più interessanti.